La primera navegación nocturna suele parecer un angustioso juego de adivinanzas. En el horizonte aparecen puntos de luz, se mueven, cambian de color y desaparecen tras una ola. ¿Es un carguero que se nos echa encima o un pesquero inmóvil? ¿Viene hacia nosotros o se aleja? En tierra, una luz roja nos manda detenernos; en el mar, una luz roja nos dice sobre todo por qué costado del barco lo estamos mirando. Esa es toda la lógica de las luces de navegación, y merece la pena aprenderla.
La buena noticia es que este lenguaje está perfectamente codificado por el COLREG (Reglamento Internacional para Prevenir los Abordajes, conocido en Francia como RIPAM). Un puñado de colores, unas cuantas disposiciones verticales, y consigues leer una escena nocturna casi con la claridad del día. Esta guía desglosa qué significa cada luz, cómo deducir el rumbo de un barco y cómo evitar los errores de interpretación que salen más caros.
El principio: luces que dividen el horizonte en sectores
La idea de partida es de una sencillez genial. Cada barco lleva luces que solo son visibles dentro de un sector angular preciso. Según el color que veas, sabes al instante desde qué ángulo estás mirando ese barco, y por tanto hacia dónde va.
Tres luces estructuran la imagen de un barco en navegación:
- Luz de costado de estribor (verde): visible desde la proa hasta 112,5° por el lado derecho del barco. Si ves verde, estás por su costado de estribor.
- Luz de costado de babor (roja): la imagen simétrica, 112,5° por el lado izquierdo. Rojo = estás por el costado de babor de ese barco.
- Luz de alcance (blanca): 135° hacia atrás. Una sola luz blanca y baja significa que estás mirando su popa: se aleja.
Suma: 112,5 + 112,5 + 135 = 360°. Los sectores se cierran perfectamente alrededor del barco, sin huecos ni solapamientos. A esto, un barco a motor añade una o dos luces de tope (blancas) visibles por la proa, sobre 225°. Una luz blanca elevada vista de frente es la firma del barco de propulsión mecánica.
Recuerda la regla del sentido común: «Verde con verde o rojo con rojo, nada que temer.» Si te cruzas con otro barco y ambos mostráis vuestra luz verde al otro (ves su rojo, él ve el tuyo), los rumbos divergen limpiamente.
Deducir el rumbo y el peligro de un solo vistazo
Una vez comprendidos los colores, el ejercicio se convierte en una lectura de la situación. Estos son los casos que encontrarás más a menudo en el mar de noche.
Solo ves blanco
Una luz blanca aislada, sin verde ni rojo visibles, suele significar que estás mirando la popa de un barco que se aleja, o un barco fondeado. Es la configuración más tranquilizadora, siempre que compruebes que la luz no crece (lo que indicaría que vuelve hacia ti).
Ves rojo Y verde a la vez
Esta es la que hay que vigilar muy de cerca: estás justo en el eje del barco, viene directo hacia ti. Añade una o dos luces blancas alineadas por encima y es un barco a motor de proa a proa. Una demora que no cambia = riesgo de abordaje. Maniobra pronto y con decisión.
Ves un solo color de costado
Solo verde: el barco presenta su costado de estribor, cruza tu rumbo de izquierda a derecha (a su velocidad). Solo rojo: cruza de derecha a izquierda. Las reglas de gobierno dicen que el barco que ve al otro por su propio estribor (es decir, ve rojo) es el que debe ceder el paso y maniobrar.
El color no solo dice dónde está el barco: te dice quién debe apartarse. Ver rojo por tu estribor es tu señal para maniobrar.
¿Velero o barco a motor? El detalle que lo cambia todo
La distinción más útil en crucero: un velero que navega solo a vela NUNCA lleva luz de tope blanca por la proa. Solo muestra sus luces de costado (rojo/verde) y su luz de alcance blanca. Así que si ves rojo + verde sin blanco por encima, es un velero frente a ti, y tiene preferencia sobre un barco a motor.
A la inversa, en cuanto un velero arranca el motor, pasa a ser reglamentariamente un «barco de propulsión mecánica» y debe encender su luz de tope. Muchos navegantes lo olvidan: a motor de noche, se vuelve a encender la luz blanca de tope. Algunos veleros llevan opcionalmente una luz tricolor única en el tope (rojo/verde/blanco combinados), muy visible de lejos, pero prohibida a motor, donde hay que volver a las luces de cubierta.
Cuenta las luces blancas alineadas verticalmente por la proa de un barco a motor: una = barco de menos de 50 m; dos (la más alta a popa) = barco de 50 m o más. De lejos, esa «altura» te da una primera idea del tamaño y por tanto de la velocidad potencial del buque.
Las luces especiales que conviene conocer
Más allá de las tres clásicas, el COLREG prevé combinaciones para barcos de los que hay que apartarse sin falta. Reconocerlas evita sorpresas desagradables.
- Fondeado: una luz blanca todo horizonte en el tope (dos luces blancas para barcos de 50 m y más, una a proa y otra más baja a popa). Sin luces de costado: el barco no navega.
- Barco de pesca: una luz roja sobre una blanca, ambas todo horizonte. Un arrastrero muestra verde sobre blanco. Estos barcos arrastran artes y maniobran mal: dales mucho margen.
- Barco sin gobierno («not under command»): dos luces rojas superpuestas, todo horizonte. Está averiado o incapaz de apartarse; toda la carga recae en ti.
- Remolque: dos (o tres si el convoy supera los 200 m) luces blancas de tope superpuestas, más una luz amarilla de remolque a popa. Cuidado con el cable tenso y poco visible entre el remolcador y su carga.
- Barco práctico: una luz blanca sobre una roja, todo horizonte.
- Capacidad de maniobra restringida: rojo-blanco-rojo superpuestos, típico de dragas y cableros.
Un truco para recordar las luces todo horizonte superpuestas: «Rojo sobre blanco, pescador al canto; rojo sobre rojo, el capitán ya no maniobra; blanco sobre rojo, el práctico está cerca.» No es muy académico, pero salva la memoria a las 3 de la madrugada.
Las trampas clásicas de la visión nocturna
Reconocer las luces también es desconfiar de tus propios ojos. Algunos errores se repiten sin cesar entre los navegantes de recreo:
- Confundir luces de barco con luces de tierra. Una costa iluminada, un faro, balizas, una farola de puerto: fuentes que enturbian la lectura. Una luz que destella con regularidad casi siempre es una marca de balizamiento, no un barco.
- Subestimar la velocidad de un carguero. Un portacontenedores a 20 nudos pasa de «puntito en el horizonte» a «muy cerca» en unos diez minutos. La demora al compás es tu mejor juez: si se mantiene constante, la colisión está en marcha.
- Perder las luces en el oleaje. Con mar formada, las luces desaparecen tras las olas. Nunca concluyas que un barco ha desaparecido tras un solo eclipse; espera varios ciclos.
- Olvidar tus propias luces. Antes del anochecer, comprueba que tus luces funcionan, incluida la bombilla de repuesto. Ser invisible es el peor de los peligros.
Aquí es donde el AIS y una buena aplicación de navegación se vuelven aliados valiosos: confirman el nombre, el rumbo y la velocidad de un barco cuando tus ojos dudan. Pero el AIS no sustituye la vigilancia visual: un pequeño velero, un kayak o un barco de red pueden perfectamente no emitir. Las luces siguen siendo el primer lenguaje del mar de noche.
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